日前，湖南省南岳树木园的科研团队在南岳龙凤村一株自然生绒毛皂荚大树旁，发现一株野外新生绒毛皂荚，该植株也是目前发现的唯一一株野外自然状态下由种子萌发的绒毛皂荚幼苗。
图为2024年5月14日拍摄到的野生绒毛皂荚的种子自然繁殖的幼苗。 南岳树木园旷柏根供图
“今年5月14日，我们的研究人员在龙凤村清云庵对绒毛皂荚进行花序调查时，发现一株绒毛皂荚的自然更新苗，离母树大约5米远。该株幼苗株高11cm，地径1.7mm，当时有子叶，属于当年生苗。”南岳树木园高级工程师、科研室副主任谢咏红介绍，“目前幼苗嫩弱，长势一般，动物和环境极易影响其生长，我们正研究、采取措施促使其健康生长。”
图为此次发现的野生绒毛皂荚的种子自然繁殖的幼苗，该株幼苗株高11cm，地径1.7mm，属于当年生苗。 周翔宇摄
绒毛皂荚是南岳特有种，南岳衡山国家级自然保护区旗舰物种，是国家一级重点保护野生植物，列入《世界自然保护联盟濒危物种红色名录》（IUCN）中的极危（CR）物种，它同时具有濒危、珍贵、稀有的特征。此前，南岳共发现和保存全球唯一自然分布的绒毛皂荚仅10株。
图为此次发现的野生绒毛皂荚的种子自然繁殖的幼苗的枝叶。 周翔宇摄
专家表示，由于绒毛皂荚的繁殖力弱及生存环境的破坏退化，以前认为野生种群不具备天然更新能力，此次发现的是野生绒毛皂荚的种子自然繁殖的幼苗，是绒毛皂荚种群恢复的里程碑事件。
“绒毛皂荚这个物种自然繁殖能力弱，主要原因为雄花和雌花成熟时间不一致，导致自然授粉成功率低。近年来，我们在原生绒毛皂荚周围种植了很多回归林，使得绒毛皂荚种群数量增加，促进了母树结果和自然繁育；其次，原生种群生境的改善，也促进了绒毛皂荚幼苗的生长。”南岳衡山国家级自然保护区管理局高级工程师李明红告诉记者，“此次发现，对研究其遗传多样性和物种保护具有重要意义。”
图为人工繁育的绒毛皂荚幼苗。 周翔宇摄
据介绍，自1954年首次发现绒毛皂荚以来，南岳采取了播种、嫁接、扦插等抢救性繁育措施，并且从2019年开始建立种质资源库，保存了绒毛皂荚种质资源9份960株。从2012年以来，已完成1253株绒毛皂荚幼苗的野外回归种植，2024年5月回访时发现，野外回归种植苗木成活率达90%。
图为野生绒毛皂荚。 周翔宇摄
“我们将以此次发现为契机，进一步探索绒毛皂荚的植物特性、濒危机制，研究促进林下自然更新和种群恢复的技术措施，完善野外回归种植的技术体系，从而更好保护绒毛皂荚种群。”谢咏红说。（周洪波 周翔宇 旷柏根）
图为野生绒毛皂荚。 周翔宇摄